모든 고래 가운데 외형적으로 가장 식별이 쉽다. 먼 바다로 어획을 떠나는 어부들의 증언에 의하면, 자신의 덩치보다 수 배 큰 수염고래도 무리지어 사냥해 새끼를 유유히 채가기도 하고, 속임수를 사용해 육상동물까지 사냥하는 등, 지능이 상당히 뛰어난 것으로 알려졌다.