몸 길이가 성인 남자보다 작을 정도로 작은 상어다. 방추형의 붉은빛을 띤 누런색 몸을 지니고 있다. 머리가 위아래로 납작하며 특히 주둥이가 검 모양으로 납작하고 길다. 주둥이 양쪽에 크기가 일정하지 않은 날카로운 이빨들이 한줄로 늘어서 있어 톱날처럼 보인다고 하여 톱상어라는 이름이 붙었다.