환곡은 곡식이 부족한 시기에 백성들에게 쌓아놓은 비축분을 빌려주고, 추수 시기가 되면 이자를 더해 추가분을 거두어드리는 제도를 말한다. 힘든 시기의 농민을 돕기 위한 정책이었던 환곡이 점차 개인의 영리를 추구하는 활동으로 변질되면서 백성들에게 큰 부담이 되어가기 시작했다.